Figura arată o singură moleculă de anticorp, mărită, cu cele patru lanțuri componente ale ei. Lanțurile grele sunt desenate cu violet, iar lanțurile ușoare cu verde. Literele de pe lanțuri sunt explicate în legenda de sub desen: V pentru porțiunea variabilă, C pentru porțiunea constantă și S-S pentru punțile disulfurice. Este unitatea din care sunt construite cele cinci clase de anticorpi din Figura 16.9 (b) și molecula care se leagă de microorganisme în Figura 16.9 (c).

Forma literei Y

Moleculele de anticorpi sunt proteine. Molecula are o zonă în balama, în care lanțurile devin divergente, și de aceea este frecvent descrisă sub forma literei Y: două brațe care se desfac dintr-un picior comun. În desen, balamaua este locul în care fiecare lanț greu se îndoaie, trecând din braț în picior.

Cele patru lanțuri

Cel mai frecvent anticorp, IgG, este alcătuit din două lanțuri lungi și două lanțuri scurte de aminoacizi (polipeptide):

• Lanțurile grele (violet) sunt cele două lanțuri lungi, așezate în interior. Ele formează atât brațele, cât și piciorul Y-ului.
• Lanțurile ușoare (verde) sunt cele două lanțuri scurte, așezate de-a lungul brațelor, pe partea lor exterioară.
• Punțile disulfurice (S-S) țin cele două lanțuri grele împreună, chiar sub balama.

Porțiunea variabilă și porțiunea constantă

Fiecare lanț are două feluri de porțiuni, despărțite în desen printr-o liniuță. Porțiunea variabilă (V) ocupă capătul lanțului, la vârful brațelor, iar porțiunea constantă (C) ocupă restul lanțului și tot piciorul Y-ului. Vârfurile celor două brațe, unde se află porțiunile variabile ale lanțului greu și ale celui ușor, sunt locurile de legare a antigenului, desenate cu o mică scobitură. Molecula are deci două locuri de legare a antigenului, câte unul pe fiecare braț.

Capătul variabil al moleculei este înalt specific pentru antigenul care a indus producerea sa și, din acest motiv, anticorpul va interacționa doar cu acesta. Sistemul imun are capacitatea de a produce un milion de tipuri diferite de anticorpi, câte unul pentru fiecare antigen diferit posibil: anticorpii din rujeolă vor reacționa numai cu virusul rujeolei, iar cei din varicelă doar cu virusul varicelei.