Figura arată cum iau contact neuronii între ei, prin sinapse. Sunt desenați doi neuroni multipolari, cu formă stelată: unul sus, în stânga, și celălalt mai jos, în dreapta. Fiecare are corpul celular, un nucleu cu nucleol, numeroase dendrite și un singur axon. Printre prelungirile lor apar și capetele unor axoni veniți din afara desenului. Cele mai multe săgeți arată locurile de contact, iar fiecare loc este notat cu o literă, după părțile neuronilor care se întâlnesc acolo.

Ce este sinapsa

Sinapsa este conexiunea funcțională dintre un neuron și o altă celulă. În sistemul nervos central (SNC), a doua celulă este tot un neuron, dar în sistemul nervos periferic (SNP) ea poate fi o celulă efectoare, musculară sau secretorie. Deși seamănă cu sinapsa neuro-neuronală, sinapsa neuromusculară are un nume propriu: placă motorie sau joncțiune neuromusculară. Toate contactele din figură sunt sinapse neuro-neuronale.

Cum recunoști prelungirile

Ca să numești o sinapsă, trebuie să știi ce părți ale neuronilor se întâlnesc în ea. Pe lângă corpul celular (pericarionul), neuronul are prelungiri de două tipuri, prezentate pe larg în Figura 11:

• Dendritele sunt prelungirile numeroase și ramificate care pleacă din fiecare corp celular, mai ales în sus. Ele recepționează impulsul nervos și îl conduc spre corpul neuronului.
• Axonul este prelungirea unică, cea care coboară spre partea de jos a desenului, unde este îmbrăcată în teaca de mielină. Cele două săgeți îndreptate în jos, de-a lungul axonilor mielinizați, arată direcția de conducere, dinspre corpul celular spre terminații, pentru că axonul este celulifug. Axonul emite colaterale, iar ultimele lui ramificații, butonii terminali, conțin mici vezicule cu mediatori chimici, care înlesnesc transmiterea la nivelul sinapselor. În desen, butonii sunt umflăturile rotunjite lipite de celula vecină.

Cele patru tipuri din figură

După părțile neuronilor care vin în contact, sinapsele neuro-neuronale pot fi de patru tipuri, toate prezente în desen:

• Axodendritice, între axonul unui neuron și dendrita altuia. Apar în două locuri: sus, unde butonul unui axon coborât din afara desenului se sprijină pe o dendrită a neuronului din stânga, și mai jos, pe marginea stângă, unde un axon lung se termină pe o altă dendrită a aceluiași neuron.
• Axoaxonice, între axonii a doi neuroni. În partea de jos, o colaterală a axonului neuronului din stânga se termină cu un buton pe axonul neuronului din dreapta, puțin sub corpul celular al acestuia.
• Dendrodendritice, între dendritele a doi neuroni. Sus, în centru, o dendrită a neuronului din stânga și una a neuronului din dreapta vin în contact, iar două săgeți mici marchează locul.
• Axosomatice, între axonul unui neuron și corpul celular al altuia. Axonul lung de pe marginea stângă trimite un buton scurt care se lipește direct de corpul neuronului din stânga.

Sinapse chimice și sinapse electrice

După mecanismul prin care se face transmiterea, sinapsele pot fi chimice sau electrice. Legenda figurii o notează ca electrică doar pe cea dendrodendritică. Celelalte trei se fac prin butoni terminali, cu vezicule de mediator, deci sunt sinapse chimice. Manualul le compară astfel:

• Alcătuire. Sinapsa chimică are o terminație presinaptică, ce conține vezicule cu mediator chimic (se cunosc peste 40 de mediatori chimici, cel mai răspândit fiind acetilcolina), fanta sinaptică și celula postsinaptică, care prezintă receptori pentru mediatorul chimic. Sinapsa electrică este formată din două celule de aceleași dimensiuni, alipite în zonele lor de rezistență electrică minimă.
• Mod de funcționare. La sinapsa chimică, sub acțiunea impulsului nervos, se eliberează cuante de mediator în fanta sinaptică. Mediatorul interacționează cu receptorii specifici de pe membrana postsinaptică și determină modificări ale potențialului acesteia. Conducerea este unidirecțională, dinspre terminația presinaptică spre cea postsinaptică. La sinapsa electrică, ionii și moleculele trec prin locurile de joncțiune, iar conducerea este, se pare, bidirecțională.
• Exemple. Sunt chimice aproape toate sinapsele din SNC, placa motorie și sinapsele din sistemul nervos vegetativ. Sinapse electrice se găsesc în miocard, în mușchiul neted și în anumite regiuni din creier.

Mai departe: transmiterea sinaptică

O sinapsă chimică văzută de aproape, cu terminația presinaptică, fanta sinaptică și receptorii membranei postsinaptice, este desenată în Figura 15. Interacțiunea mediatorului cu receptorii produce depolarizarea membranei postsinaptice. Când celula postsinaptică este un neuron, cum se întâmplă la sinapsele chimice din această figură, depolarizarea se numește potențial postsinaptic excitator.