Figura arată cele cinci clase de anticorpi, cunoscute și sub numele de imunoglobuline. Toate sunt construite din aceeași unitate în formă de Y, molecula cu patru lanțuri din Figura 16.9 (a): două lanțuri grele, desenate cu violet, și două lanțuri ușoare, desenate cu verde, cu locurile de legare a antigenului la vârful brațelor. Clasele diferă prin numărul de unități, scris sub numele fiecăreia. Pe rândul de sus sunt clasele formate din mai multe unități, IgM și IgA, iar pe rândul de jos cele formate dintr-o singură unitate, IgG, IgE și IgD.

Câte unități are fiecare clasă

• IgM este formată din cinci unități, adică din 20 de lanțuri polipeptidice. Unitățile sunt desenate ca o rozetă, în jurul unui pentagon, cu picioarele spre centru.
• IgA este formată din două unități, adică din opt lanțuri polipeptidice. Cele două unități sunt așezate picior la picior.
• IgG, IgE și IgD sunt formate dintr-o singură unitate, adică din patru lanțuri de aminoacizi. La IgG, acestea sunt două lanțuri lungi și două lanțuri scurte.

La IgM și la IgA, singurele clase făcute din mai multe unități, desenul marchează în punctul de unire un lanț J.

Clasele, una câte una

• IgM reprezintă 5-10% din anticorpii serului și se găsește în sânge și limfă. Este primul anticorp ce apare în circulație după ce a avut loc infecția, este responsabil pentru prima interacțiune cu antigenele și este componentul principal al răspunsului primar. Este implicată și ea în rezistența la boală.
• IgA reprezintă 10% din anticorpii serului și este singura clasă care se găsește în secreții și cavități. Asigură protecția cavităților: interacționează cu microorganismele de pe diferite suprafețe, de-a lungul tracturilor respirator, gastrointestinal și al altor tracturi care comunică cu mediul extern.
• IgG este cel mai frecvent anticorp: 80% din anticorpii serului, în sânge și limfă. Este singura clasă care traversează placenta și componentul principal al răspunsului secundar. Fiind cel mai comun, este strâns asociat cu rezistența specifică la boală, rezistență care se dezvoltă după ce sistemul imun a fost activat.
• IgE reprezintă sub 1% din anticorpii serului, se găsește în sânge și limfă și este produsă în timpul reacțiilor alergice. În aceste reacții se fixează pe suprafața bazofilelor și a mastocitelor și facilitează eliberarea histaminei, a serotoninei și a altor substanțe fiziologic active.
• IgD reprezintă sub 1% din anticorpii serului, se găsește în sânge și limfă și funcționează ca situs receptor pe limfocitele B, pentru stimularea activării acestora.

Unitățile și greutatea moleculară

Greutatea moleculară crește cu numărul de unități: IgM, cu cinci unități, are 900.000 de daltoni, IgA, cu două unități, are 400.000, iar clasele cu o singură unitate au între 150.000 (IgG) și 200.000 (IgE).