Figura pune față în față două rețele care lucrează împreună: circulația sângelui, desenată ca o buclă închisă care trece prin inimă, și sistemul limfatic, desenat ca o cale deschisă la un capăt. Cel mai simplu mod de a citi schema este să pornești de la inimă, din mijloc, și să urmărești săgețile de pe vase: sângele se întoarce mereu de unde a plecat, în timp ce limfa pornește din țesuturi și merge într-o singură direcție, spre inimă.

Bucla închisă a sângelui

Inima ocupă centrul figurii, cu cele patru cavități ale ei, și întreține două circuite desenate unul deasupra celuilalt:

• Circulația pulmonară, bucla de deasupra inimii, în care sângele trece prin capilarele pulmonare.
• Circulația sistemică, bucla mare de sub inimă, în care sângele pleacă printr-o arteră, ajunge la capilarele sanguine din țesuturi și se întoarce la inimă.

Calea unidirecțională a limfei

În stânga și în dreapta sus, rețeaua limfatică începe direct în țesuturi. Iată elementele ei, în ordinea în care sunt străbătute de limfă:

• Capilarele limfatice, desenate ca niște ghemuri de vase microscopice la cele două capete ale traseului limfatic. Au un strat endotelial și, din acest punct de vedere, seamănă cu capilarele sanguine, însă sunt mai permeabile decât acestea și pot drena fluidul interstițial din țesuturi. Acest fluid se numește limfă.
• Vasele limfatice, structuri cu pereți subțiri în care se adună limfa din capilare. Ele se unesc între ele formând vase din ce în ce mai mari, care în final ajung ductul toracic și ductul limfatic drept (Figura 16.2).
• Valvele limfatice, desenate din loc în loc pe traseul vasului. Ele favorizează curgerea limfei într-o singură direcție și acționează asemănător valvelor venoase.
• Nodulii limfatici, umflăturile prin care trece vasul. Înainte ca limfa să intre în circulație, ea trece prin ei și este filtrată (Figura 16.3).

La capătul traseului, vasele limfatice își varsă conținutul în circulația sanguină, în apropierea inimii. Așa este reintegrată limfa din țesuturi în sânge, pentru a fi reutilizată.

Ce vrea să arate figura

Fluidele trec din sistemul circulator în țesuturi. Cea mai mare parte a lor se reîntoarce direct în sistemul circulator, dar o fracțiune mai mică pătrunde în capilarele limfatice și se întoarce în circulație pe această cale ocolită. Spre deosebire de sistemul cardiovascular, care este un circuit, sistemul limfatic nu se închide într-o buclă: el se formează în țesuturi și se extinde spre inimă. De reținut, limfa curge unidirecțional, de la țesuturi la inimă.